歷史上的唐昭宗李曄可以說是一個悲劇性的皇帝，昭宗嗣位時二十一歲，是一個聰明而又有才能的年輕人，他充分了解阻礙恢復(fù)唐朝力量和權(quán)威的形勢，并發(fā)誓自己要復(fù)興王朝。但是唐朝已經(jīng)積弱難返，回天無力。這種境況恰恰是昭宗的哥哥唐僖宗（公元873－888年在位）造成的。
　　唐昭宗李曄同唐僖宗李儇皆是唐懿宗的兒子，僖宗行五，昭宗行七。根據(jù)史書上記載：僖宗的天份還是很高的，騎射，劍槊，算術(shù)，音樂等，無不精通。但是十二歲即位，正是貪玩的年紀(jì)，于是把政事和官吏的任免都委托給宦官田令孜處理，著他自行處之，不必匯報�；鹿倥獧�(quán)，政令不明，又加上天災(zāi)人禍，終于在乾符二年（公元875年）爆發(fā)了王仙芝，黃巢大起義。
　　在王仙芝死后，黃巢率領(lǐng)起義軍在全國流動作戰(zhàn)。最后攻進了長安，唐僖宗步玄宗的后塵避蜀。僖宗逃到成都后，在成都向各路節(jié)度使封官許愿，又借助沙陀兵來平叛。加上農(nóng)民軍朱溫等人的叛變，黃巢兵敗，退出長安，后在山東自殺。起義被平定后，以往在形式上聽命于中央的節(jié)度使們，現(xiàn)在也無視朝廷了。
　　經(jīng)過近四年的四川流亡生活以后，僖宗在中和五年（公元885年）陰歷三月回到京師。經(jīng)歷了戰(zhàn)爭和洗劫的歲月的長安已經(jīng)完全荒廢了：“荊棘滿城，狐兔縱橫�！� 而僖宗在長安也沒安心的住多久，就又開始了逃亡避難，這一次是因為?寧節(jié)度使朱玫擁立肅宗的曾孫襄王李?為帝，僖宗四處輾轉(zhuǎn)，最后于光啟三年（公元887）由當(dāng)時的神策軍將領(lǐng)宋文通護衛(wèi)著逃到了鳳翔，鳳翔節(jié)度使李昌符領(lǐng)兵攔截，和護駕的先頭部隊發(fā)生激烈沖突，宋文通帶兵猛攻，殲滅了李昌符全部。宋文通因為立了首功，被唐僖宗封為節(jié)度使，而 且賜名李茂貞，僖宗還親自為他定字為正臣。從此，李茂貞便憑借這些常人所沒有的榮譽和雄厚的實力割據(jù)一方。這一年的其余時間僖宗仍在鳳翔，光啟四年正月回到長安。然而，他在鳳翔已經(jīng)得了重病，陰歷三月便死去，只活了二十七歲。僖宗在位十五年，這十五年中很難說他曾進行過統(tǒng)治。他在位的歲月是軍事、政治、社會和制度各方面的重重危機壓得人們喘不過氣來的時代，有人把王朝的迅速崩潰歸罪于僖宗的孩子氣的任性，或歸罪于他對施政的漫不經(jīng)心。
　　蔡東藩先生的《唐史演義》中第九十五章的結(jié)尾詩評價唐僖宗：
　　世衰總為主昏多，喪亂相仍可若何？
　　十五年來無一治，虛名天子老奔波。
　　僖宗病危時，群臣因僖宗子幼，擬立皇弟吉王保為嗣君，只有宦官楊復(fù)恭請立皇弟壽王杰（杰）。壽王正是后來的昭宗，他與僖宗同母所生，僖宗一再出奔，壽王都隨從左右，僖宗也特別倚重他。于是由復(fù)恭倡議，奏請僖宗，此時僖宗已經(jīng)不能說話，只是略微點頭算是恩準(zhǔn)了，于是文德元年（公元888年）三月下詔立壽王杰（杰）為皇太弟，監(jiān)軍國事。當(dāng)天就由中尉劉季述，率禁兵迎入壽王，安置在少陽院，由宰相孔緯，杜讓能帶人去觀察。群臣見他“體貌明粹，饒有英氣，亦皆私慶得人”。第二天日，僖宗就駕崩了，遺詔命太弟嗣位，改名為敏，壽王即位柩前，又改名為曄，是謂昭宗。
　　昭宗圣穆景文孝皇帝諱曄，懿宗第七子。母曰惠安皇后王氏。咸通八年三月二十二日。生于東內(nèi)。以其日為嘉會節(jié)。咸通十三年四月封壽王，名杰（杰）。乾符四年。遙鎮(zhèn)幽州。文德元年三月。立為皇太弟。監(jiān)國。改名敏。翌日。即位。改名曄。（轉(zhuǎn)自《新唐書》卷二）
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