巖石圈板塊在什么力作用下產生運動的問題已有多種見解，但至今仍是一個沒有定論的課題。

自從海底擴張理論問世后，地幔對流模式就作為板塊運動的主要驅動力。這一模式的主要思想是，由于“固體”狀態(tài)的上地幔物質內部，熱的不均勻分布和物質密度的差異性，可以導致對流運動產生。這種對流，速度是極其緩慢的，每年僅1～2 cm。對流過程中，地幔流首先向上流動，上升到一定程度后，分成兩股朝相反方向流動。當?shù)蒯Ａ鞯那把嘏龅綄γ鎭淼牧硪幌到y(tǒng)的地幔流時，就轉為下降流。世界大洋底部以中脊的熱流量最高，海溝部位熱流量較低。前者為地幔流的上升流部位，后者為地幔流的下降流部位，中脊和海溝之間為地幔流的平流運動區(qū)。正是上升流運動導致地幔物質在海嶺處漏出，平流運動馱載洋底擴張移動，下降流運動造成大洋板塊的俯沖和消亡。這一現(xiàn)象在大陸地殼底也同樣發(fā)生。當然，板塊運動十分復雜，影響因素很多。目前尚未有直接的證據說明在地幔中確有這種對流存在，僅是一種推斷的理想模式。

熱點──地幔柱系統(tǒng)被認為是20世紀70年代板塊構造學說的驅動力理論的新進展。它是由普林斯頓大學的地球物理學家摩爾根首先提出的。這一理論認為，地球深部的地幔物質構成一個圓柱狀的上升對流體系。這種地幔熱柱上涌的結果，把上覆巖石圈拱起，在地表形成具有高熱流值的巨大穹窿。地幔熱柱上升到巖石圈的底部，在軟流圈內呈放射狀向四周蠕動擴展，由此驅動板塊運動，致使巖石圈板塊四分五裂。通過重力測量推測出的地幔柱的直徑約為200 km。地幔柱在地幔中的位置是相對穩(wěn)定的，熾熱的地幔柱上升流長期作用，高溫巖漿穿破巖石圈，以火山活動形式噴出地表，形成熱點。地幔柱通常位于板塊相互擴散的部位，或是三個板塊的匯聚點。如紅海裂谷、亞丁灣裂谷和埃塞俄比亞裂谷（一條大陸裂谷）的交匯處就是地幔柱的位置，它使非洲板塊、阿拉伯板塊和索馬里板塊彼此分開。

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