激光自誕生以來，就在許多領域里大顯身手：它能使不再年輕的面容重新煥發(fā)青春，讓幾個世紀以前的藝術品褪去陳舊的外貌而重放光彩：它能“俘獲”閃電，并重新把它送回天空：這就是激光，一種直接從微觀粒子中汲取的能量的集聚物。

激光并非只是科幻影片中最有用的射線。早在1917年，愛因斯坦最先提出這樣一種假設：光的發(fā)射與吸收可經由受激吸收、受激輻射與自發(fā)輻射3種基本過程。但在這以后相當長的一段時間內，有關受激輻射的研究并未引起人們的足夠重視。直到20世紀50年代，科學家才找到將它用在器件上的方法。1958年，應用這種理論研制出第一臺激光裝置：1960年，美國物理學家梅曼用一個紅寶石棒制造出第一個激光器。在當時，激光僅是一種漂亮的發(fā)明，因為任何人，包括制造激光的科學家都沒能提出激光實際應用的設想。幾十年后的今天，形勢完全變了，激不在各個領域得到了廣泛的應用，已經成為一種不可替代的工具。從商品上的條形碼到尖端的外科手術，從激光打印機到激光雷達，激光顯然已經成為照耀現(xiàn)代科技的一道光芒。

激光是一種特殊的光，它能把巨大的能量投向一個很小的范圍，這束光可能強到足以氣化很硬或很耐熱的材料。這都是電子的功績，它作為對能量“飽餐一頓”之后，被迫整齊劃一地、及時地復原成光子，就是說產生一個相于光束。激光是強烈的單色光，即只有一種顏色，因此光子的能量也是一樣的。激光不同于太陽光和燈光，因為后兩種光是由各種類型的能量組成，具有各種顏色，而激光紅寶石的電子得到的是紅激光束，而綠或藍激光束的獲得是激發(fā)氬或氪的氣體“云”。這樣人們就可以根據不同顏色即不同能量，正確地應用激光。

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愛因斯坦在1917年就提出了受激輻射理論，但只是到了1958年，當美國物理學家阿瑟?肖洛和查理?湯斯申請第一臺激光裝置的專利（這種想法產生于公園的長椅上）時才算真正誕生，盡管戈登?古爾德對發(fā)明著作權也提出了要求。兩年后，物理學家西奧多?梅曼在紅寶石結晶體中觀察到第一條激光束，同一時期，伊朗裔美國物理學家阿里?亞爾萬制造了第一臺氦──氖激光裝置。

從那時起，激光開始應用于不同的領域：從制造奇特的寶石項鏈（圖1）到不傷害肌體的外科的手術（圖2），從難反操作的工業(yè)焊接（圖3）到迪斯科舞廳的燈光布置（圖4）。

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