當有聲波傳到外耳道時，里面的空氣開始振動，并帶動鼓膜振動。這種振動經(jīng)聽骨鏈傳遞到卵圓窗，使卵圓窗上的膜振動，從而將聲波傳入耳蝸。這種聲波的傳導方式稱為氣導。聲波也可通過頭骨的振動直接傳至內耳，稱骨傳聲，但傳播效率較低。

由于鼓膜的面積約為70平方毫米，卵圓窗的面積為3平方毫米，兩者相差20多倍。再加上聽骨鏈的杠桿結構，就使在中耳出口處的聲波的振動比鼓膜處的聲波振動加強了20多倍。這與液壓機和其他機械類的作用很類似，它尤如一個變壓器，提高了聲音從空氣媒質至淋巴液媒質的傳播效率。如果沒有中耳，99.9％的聲音將會被衰減，而僅有0．l％的聲音可以通過圓窗進入內耳。

另外，外耳道和鼓膜構成向一端開放的管，根據(jù)聲學原理，它的共振頻率為3800赫茲左右，對這一頻率附近的聲音也起到一定的放大作用，所以人耳對該頻率附近的聲音最為敏感。

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