茫茫宇宙，科學家距離找到外星生命還有多遠

多年以來，科學家們一直希望通過電子信號接收設備獲取外星生命發(fā)來的哪怕是微弱的聲音。而且在太空當中，各種各樣的信號??有些類似錘子的敲擊聲、有些類似電焊機的噪音??也的確在不斷激勵著科學家。正是這些信號的存在，使得不斷有更多更強大的望遠鏡被制造出來，同時不斷促使人們思考這樣一個問題：在茫茫的銀河系中，我們是不是孤獨的？外星人，或者說得嚴格一些，外星生命真的存在嗎？

科學家邁出了一大步

這個問題，隨著資金、設施的增加，技術的進步和宇航發(fā)現(xiàn)的不斷拓展，答案已經(jīng)和我們越來越接近了。研究人員表示，只要再有幾年的時間，我們就有能力探測我們所在的太陽系之外是否有可能存在的文明。美國加州尋找外星生命體研究所研發(fā)部主任肯特?庫勒斯表示，可以探測的區(qū)域“正在呈現(xiàn)爆炸式的增長”；他自己“不僅僅是激動，更是對此非常推崇”。

十幾年以前，尋找外星生命的研究，獲得更多的是嘲笑，而不是鼓勵。當時美國國會對此表示了高度的疑惑，國家航空航天局也停止了本來規(guī)模就不大的研究項目，因此所有關于此類項目的研究全部在由私人機構(gòu)進行。但是現(xiàn)在，這方面的興趣再次被廣泛激起來了，其中一個因素就是科技的發(fā)展。

宇宙學家們正在不斷發(fā)展圍繞其他恒星轉(zhuǎn)動的新的行星--這一發(fā)現(xiàn)暗示，在浩瀚的銀河系當中，有潛在的龐大數(shù)量的類太陽系的小星系存在的可能。美國國家航空航天局正在計劃制造兩座望遠鏡，主要的目的就是探測在我們的太陽系之外的類地行星的狀況。

科學家從來沒有放棄過尋找外星生命

另一個重要的原因，是技術的飛速進步。電子計算機、接收設備的普及化、高級化，使得人們可以探測和分析同過去相比更加微弱的信號；技術的進步則給了研究人員將研究的領域擴展到無線電信號和可見光之外的其他方面。當前，至少有兩座地基望遠鏡正在制造當中，其用途也是探測外星生命現(xiàn)象。在今年八月份，尋找外星生命體計劃的主要負責科學家們將在哈佛大學開會，討論潛在新計劃的前景。

盡管付出了無數(shù)的心血和努力，到現(xiàn)在科學家們還是雙手空空。但是，這本身就是一種激勵。庫勒斯博士表示：“我們已經(jīng)探測過的銀河，不過是極小的一部分，如果打個比方，可能差不多是在數(shù)十億個恒星當中的七八百個吧。如果我們能夠象計算機業(yè)的摩爾定律那樣發(fā)展，50年之內(nèi)我們就能夠探測到遠遠超過今天的數(shù)量了�！�

加州大學伯克利分校空間科學實驗室研究員，同時也是宇宙學家兼尋找外星生命體計劃先驅(qū)之一的丹?沃希莫介紹說，1960年美國宇宙學家弗蘭克?德雷克率先開始接收來自太空的信號時，他只能接收一個頻率；在上個世紀70年代，新型的接收機可以同時探測100個頻率；現(xiàn)在，宇宙學家們可以同時接收1.68億個頻率，而且還在以每年翻一番的速度增加。

甩開膀子大干一場

這一領域現(xiàn)在也在豎立新的“樣板”。在積累了最近10年來在宇航學和宇宙學的主要問題和所需的試驗之后，一個國家研究委員會的專家組經(jīng)過調(diào)查認為，尋找外星生命體研究所和加州大學伯克利分校正在興建的一座望遠鏡是值得鼓勵的項目。盡管在此前，這個專家組也曾經(jīng)對尋找外星生命體研究所的工程加以肯定，但是這份2001年的文件，在歷史上是第一次認可私營的非盈利性該類項目。

此外，在1993年受到國會的影響而中止了自己的尋找計劃的美國國家航空航天局，已經(jīng)將尋找外星生命體研究所的一位科學家召入了自己的空間生物研究所。庫勒斯博士說，曾經(jīng)有一段時間，尋找外星生命體在國家航空航天局幾乎成為了污辱性的詞語；但是現(xiàn)在，該項目的研究員可以在完全平等的條件下為自己的項目競爭資金。當前在建造項目清單上面的高位的，是“阿倫望遠鏡陣列”。

這是一種新型的射電望遠鏡，將座落在加州大學伯克利分校的哈特?克里克天文臺，占地面積1公頃。在天線覆蓋的范圍之內(nèi)，科學家可以通過望遠鏡24小時不間斷接收來自太空里面的恒星、星系和星云等天體的信號，同時也可以追蹤暗物質(zhì)或是其他物質(zhì)。今年3月，前微軟執(zhí)行官保羅-阿倫宣布捐款1350萬美元，資助望遠鏡陣列項目。保羅-阿倫基金會現(xiàn)在已經(jīng)給付了1150萬美元，幫助建設前32部天線，估計在今年年底將正式開始投入運轉(zhuǎn)。

不斷建造射電望遠鏡，原因在于美國目前正在積極同全球競爭，打算建造覆蓋205英畝(83公頃)的龐大射電望遠鏡陣列，并且期待選好地址之后，在2020年投入使用。其中，阿倫望遠鏡陣列的建設，就是將工程向前推進了一大步。庫勒斯博士指出，當前研究項目的目標，使得基于無線電技術的尋找生命工程有能力同時在多種模式下尋找信號--包括很復雜的信號，比如手機發(fā)射的信號。

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