世界上的聚落有臨時性聚落和永久性聚落之分，永久性聚落又分為鄉(xiāng)村和城市兩大類。早期，城市和鄉(xiāng)村的區(qū)別是很明顯的，因為城市被包圍在城墻之內(nèi)。但后來城市的發(fā)展不斷地向城墻外擴張，就空間來看，城鄉(xiāng)的界線已逐漸模糊；從社會環(huán)境而言，鄉(xiāng)村和城市的生活，由于傳播事業(yè)的發(fā)展，報刊、電視的大量使用，兩者之間的差別已越來越小。因此世界各國對城市的界定都不盡相同，通常根據(jù)各自的行政體制、歷史傳統(tǒng)等因素而界定出來。盡管如此，世界各國在界定城市時，人口規(guī)模是一個重要的因素。以人口多少為標準，將凡是達到某特定最低人口限額的地方，視為城市。由于各國的文化背景和發(fā)展因素不同，各國的限值也有差異。例如，美國定為2 500人，加拿大定為1 000人，希臘定為10 000人，日本則高達30 000人。很明顯，這種最低人口限額界定方法有其不足之處，因為人多的聚落不一定有城市的特征和功能。

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