在第一卷，作者以“人生而自由，卻無往不在枷鎖之中”這樣看似矛盾的命題開篇，試圖探求社會秩序中，人類的實際情況與法律的可能情況下，構建合法的而又確切的政權規(guī)則，將權利所許可的和利益所要求的結合在一起，使得正義和功利不致有分歧。對于自由，人人渴望，自以為是其他一切人主人的人，反而比其他一切更是奴隸，這句話令人費解。面對強力人們服從是正確的，人們打破強力重獲自由，更加正確，那么社會秩序的建立靠的什么？他們這樣做的基礎是什么？作者引出了答案：約定。
論最強者的權利，最強者的權力即強力，即使這樣，他不可能永遠做主人。唯一保證是通過把強力轉化為權利，把服從轉化為義務這一形式，使之合法化。強力并不構成權利，而人們只是對合法的權力才具有服從的義務。這樣巧妙地轉化，使得強力之間的沖突不再是直接的，而是間接地，中間沖突的解決通過中間機制或許更加符合人類文明，這可謂是人類理性的偉大勝利！
放棄自由，就是放棄自己做人的資格，就是放棄自己的權利，甚至放棄自己的義務。在這里的自由應該是怎樣的？“人類由于社會契約而損失的，是他們的天然的自由和他們企圖取得一切東西的無限權利，而他們的得到的，是社會的自由和他們對他們擁有的一切東西的所有權，以個人體力為界限的天然的自由和受公意限制的社會的自由加以區(qū)別，把依靠個人強力或最先占有權而擁有的財產(chǎn)權和根據(jù)正式的身份而擁有的財產(chǎn)權加以區(qū)別，除此之外，應加上得自社會狀態(tài)的道德的自由；只有這種自由才能使人真正成為他自己的主人，因為，單有貪欲的沖動，那是奴隸的表現(xiàn)，服從人們?yōu)樽约核�制定的法律，才能自由�！边@段論述有三個問題，第一，社會契約具體內(nèi)容是什么？為什么要有社會契約？契約與身份的關系。第二，公意如何確定？第三，法律的目的是什么？
從這三個問題出發(fā)，審視全卷內(nèi)容。
首先，社會契約具體內(nèi)容是什么？一、社會公約是使政治體對自己的成員擁有一種絕對支配的權力。社會契約的目的是旨在保全締約者。誰要達到目的，誰就需要有達到目的的手段，而手段是同某些風險分不開的，甚至同某些犧牲分不開的。誰要依靠他人來保全自己的生命，誰也應當為了保全他人而在必要時犧牲自己的生命。其內(nèi)容應該天然的包含自由與平等，自由是人類共同的追求，是人之為“人”的基礎，前文已經(jīng)論述過依社會契約自由存在的形態(tài)。平等則是自由的保障，非指一切人的權力和財富是絕對相等的，是指，任何人的權力都不能成為暴力，而必須按照等級和法律行使；在財富方面，任何一個公民都不能富到足以用金錢去購買他人，也不能窮到不得不出賣自身。要求大人物必須節(jié)制財富和權勢，小人物必須克服貪婪和妄求。它受公意的指導時，社會公約在政治體的支配權力下被稱為主權，并且每個人必須履行�！鞍盐覀兣c社會體聯(lián)系在一起的那些約定之所以是必須履行的，完全是由于它們是相互聯(lián)系的，是由它們的性質所決定的：一個人在履行這種約定時，在為他人效力同時也是為自己效力，如果不是因為大家把‘每個人’理解為他自己，都想到為大家投票也就是在為自己投票，公意又怎么會是公正的，而且大家又怎么會希望他們當中的每一個人都幸福呢？證明權利平等和他們所產(chǎn)生的正義觀念是由于每個人的偏私所產(chǎn)生的，因而也是由于人的天性所產(chǎn)生的，這也證明了公意要真正成為公意，就應當在它的目的和本質上是公正的；它必須來自全體，才能適用于全體。這就回答了社會契約存在的必要性、目的和本質。
其次，文中對公意的確定做專門論述，公意是全體公眾所形成的合意，他們對于社會秩序的建立以及利益的分配確定一個能夠體現(xiàn)全體人民共同利益的方案，應當保證公民對此充分了解和討論，那么結果總是好的。如果存在小集團其意志影響到或者已經(jīng)代替了公意，那么個別意志就會上升而國家意志只能體現(xiàn)少數(shù)人的利益，公民無法充分討論，公共利益就無法體現(xiàn)和保障，那么結果就會難以預料。為了控制這種破壞自由平等的巨大力量，防止公意確定的偏離，文章提出兩種方案：一、不允許小集團存在，消滅小集團，讓每個公民按照他自己的想法表達他自己的意見。二、出現(xiàn)了小集團，那么就使之數(shù)目增加，數(shù)目越多，相互之間的爭論越是廣泛和充分，以此來防止小集團之間不平等。這是使公意能夠永遠充分展示并使人民不犯錯誤的唯一好辦法。
最后，基于社會契約形成的公意和社會秩序的構建，社會契約所要達到的目的的保障，怎樣面對試圖摧毀它的力量？畢竟不是所有的權力和財富擁有者都會自律約束自己不貪婪，尤其是當國家兩極出現(xiàn)，國中的豪富和赤貧，這兩個等級是天然不可分的，對公共的幸福是有大危害的，前者將產(chǎn)生保證的擁護者，后者將產(chǎn)生暴君；他們之間一直是拿公眾的自由做交易，一個買，一個賣。“事物的力量總是傾向于摧毀平等，所以，才需要立法的力量傾向于維護平等。要使一個國家的體制能夠真正穩(wěn)固和持久，必須嚴格按照實際情況行事，是自然關系和法律永遠在每一個點上都協(xié)同一致，而且可以這樣說：法律只不過是保障、伴隨和矯正自然關系�！薄笆挛镏�所以美好和符合秩序，是由于它們的性質使然，而不是由于人類的約定�！币磺姓�義的源泉來自上帝，如果人人按此正義行事的話，那就不需要政府，不需要法律。事實上，這種完全出自理性普遍性的正義，要在我們之間得到認同，就應當是相互的。為了把權利和義務結合起來，使之達到正義的目的，就需要有約定和法律。法律是什么呢？“當全體人民對全體人民做出規(guī)定時，他們考慮的是他們自己，雖然形成了一種對比關系，那也只是從某個觀點來看的整個對象對另一個觀點來看的整個對象之間的關系，全體并未因之而分裂。這是，由于作出規(guī)定的行為者是公意，它所規(guī)定的事情就是帶普遍性的。正是這種帶普遍性的規(guī)定，我稱之為法律。”法律是結合了意志的普遍性和對象普遍性的，因此，凡是按法律治理的國家，不論它的政府是什么形式的政府，我都稱之為“共和國”。法律是政治共同體唯一的動力；政治共同體只能是由于法律而行動并為人所感知，沒有法律，人們所建立的國家就只不過是一個沒有靈魂的軀殼，它雖然存在，但不能行動。這是法律存在的必要性。
在第三卷中，作者開始展示政府這個政治共同體的各種建制形式，以及對這些政府組織形式進行優(yōu)劣的比較。提到民主制、貴族制、君主制和混合政府，最后發(fā)現(xiàn)，沒有任何一種政府形式適合于一切國家。后續(xù)講到一個好政府的標志，政府是如何濫用職權以及蛻化的，直到一個政治體死亡，死亡之后主權權威的保持是怎樣的，政府的創(chuàng)建絕不是一項契約這些論題，直接全面的剖析了政治共同體運行的問題。也是解決核心問題的部分。
首先，就民主制來說，很少有真正的民主制，多數(shù)人去統(tǒng)治而少數(shù)人被統(tǒng)治，那是違反自然秩序的。人民若是無休止的開大會，因此建立起來各種機構來，就不會不引起行政形式的改變。只要政府的只能被許多的執(zhí)政者所分掌時，則少數(shù)人遲早總會掌握最大的權威；僅僅由于處理事務的方便，他們自然而然就大權在握。尤其是國家地域廣大，人口眾多，那么距離越遠，自由民主就越無法保障。民主的政府或者人民的政府更容易發(fā)生內(nèi)亂和內(nèi)戰(zhàn)，傾向于不斷地改變自己的形式，政府更需要勇氣和警覺來維持自己的形式，公民就應該以恒心和力量武裝自己，同時會說：“我愿自由而有危險，但不愿安寧而受奴役�！敝挥猩衩鞯娜嗣癫拍苡妹裰髦频闹卫�，十全十美的政府是不適用于人類的。
其次，在實踐中，根本就不存在單一的政府，也不存在一種政府形式適合于一切國家。一個好政府的標志是什么？從政治結合的目的來看，是為了它的成員的生存和繁榮，而衡量的最確切的標志就是他們的數(shù)目和人口了。假定一切情況都相等，那么一個不靠外來移民的辦法，不靠歸化、殖民地的政府，在它的治下，公民人數(shù)繁殖和增長是最多的，就確實無疑的是好政府了。
最后，政治體的死亡，政治生命的原則在于主權的權威。立法權是國家的心臟，行政權則是國家的大腦，大腦指使各個部分運動起來。一個人可以麻木不仁的活著，但是心臟停跳了，則任何動物馬上死掉。國家的生存不是依靠法律，而是依靠立法權。因為主權者的意圖一經(jīng)宣布，只要他沒有撤銷，就永遠都是他的意圖。人們愿意相信，唯有古代的意志的優(yōu)越性才能把那些法律保存的如此悠久，正是主權者不斷承認這些法律的有益，才使得在體制良好的國家里法律沒有被削弱反而獲得新生力量，古代的前例使得這些法律日益受人尊敬。反之，凡是法律愈古老愈削弱的地方，就證明這里不再有立法權，國家也不再有生命力了。
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